1883年，曹玉阶出生在原属阳新县，现属大冶市的曹家湾村。
1924年8月，在革命积极分子曹壮父的指导和帮助下，曹玉阶、李品芳等进步青年，以走亲访友为名，活跃在水南湾、叶家庄、中庄铺一带的农村，发动串连了曹振亚、曹钦明等10多名青年，成立了阳新县第一个“除毒会”组织。
“除毒会”成立后，曹玉阶带领会员们散发传单、张贴标语、开会演讲、开展除毒宣传活动，并砸了曹家湾的烟馆，焚烧了全部烟土机具，拉开了阳新县除毒运动的序幕。
在曹玉阶的带动下，很快，阳新县的各种农民运动开展得如火如荼，全县11个区、100多个乡先后都成立了农民协会，会员发展到7万多人。不久，国民革命军独立14师师长夏某在宜昌公开叛变革命，和阳新豪绅地主、党棍兵痞窜入阳新进行反革命“清乡”，对共产党员和革命人民实行灭绝人性的屠杀，不少革命人士被杀害，致使阳新的革命运动进入低潮。
曹玉阶隐蔽起来，坚持秘密革命活动。有一年，阳新县久旱无雨，农业受灾严重。豪绅地主趁机囤积居奇，催粮逼债，农民生活苦不堪言。曹玉阶毅然打开自家粮仓，把粮食分发给贫苦农友度过荒年，同时积极领导农民开展抗租、抗债、抗捐、抗税的斗争。
随着党组织的发展壮大，活动经费需求量日益增多，通过打土豪筹得的款子，远不能满足革命的需求。于是曹玉阶变卖了自已的家产，作为党的活动经费。他还利用自已的影响，在开明绅士中筹款借款，仅在金海、龙山区，就筹款万余元，保证了党的经费得到不断的补充。
原国民革命军张发奎部炮兵1团的某班班长侯中英，因不满国民党的反动政策，弃职回乡。曹玉阶见他有正义感，就耐心地教育帮助他，使他的觉悟得到很大的提高。曹玉阶利用侯中英的影响，打入了小箕铺民团，并担任了大队长，从而掌握了该民团，杀死了民团团总，成功地举行了起义，最终获长短枪20多支和全部弹药，为后来在阳新、大冶地区创建中国工农红军第12军打下了基础。
大王店李清村首富李义甫，政治上比较开明，曹玉阶就主动接近他，帮助他认清革命形势，激发他的正义感和爱国心，使李义甫逐步走上了革命道路。李义甫利用自已在大冶开设的店铺作掩护，将红5纵队的刘振山带进城内，与驻大冶的国民党独立15旅中的地下党负责人程子华接上了头，成功地举行了大冶兵暴。
在这期间，曹玉阶也从一位进步青年逐渐成长为一个革命领导者，先后担任了阳新县临时苏维埃政府主席、湘鄂赣省苏维埃政府执行委员、鄂东南苏维埃政府副主席等职务。
为了粉碎敌人对鄂东南苏区的军事围攻和经济封锁，1932年，年近半百的曹玉阶，不顾自己患有严重的肺病，同党政军同志一起， 进行了艰苦卓越的斗争。
1933年4月，曹玉阶因长期积劳成疾，医治无效，在龙港镇东坑桐子坪不幸逝世，享年50岁。
